Le déclin du taux de natalité au Japon est étroitement lié à l'âge de plus en plus tardif du mariage. Jadis considérés comme « un investissement productif », les enfants coûtent aujourd'hui fort cher. La chute de la fécondité entraînera une diminution de la population dans la deuxième décennie du XXIe siècle.

La population du Japon vieillit rapidement, et en 2025 la cohorte de 65 ans et plus représentera 27 % du total. Aucun pays n'a connu un changement aussi brutal. L'habitude traditionnelle de confier aux femmes quadragénaires les soins aux personnes âgées cessera d'être viable dans les décennies à venir. Une solution consisterait à maintenir les gens actifs plus longtemps.

L'évolution économique a entraîné un déclin du rôle de la famille dans la vie quotidienne et facilité le célibat féminin. Avec une meilleure éducation et plus d'emplois disponibles, elles ne sont plus pressées de se marier, même si elles comptent bien le faire tôt ou tard. Les hommes ont du mal à trouver une partenaire.

A ses origines, avant et pendant la Seconde guerre mondiale, le mouvement pour le planning familial a été réprimé au Japon. Après-guerre la pénurie et l'explosion démographique lui ont acquis un soutien officiel. La légalisation de l'avortement a contribué à une baisse du taux de natalité dans les années cinquante. A présent il est plutôt question de maintenir ou relever la fécondité.

Les méthodes contraceptives n'étant pas fiables à 100 %, l'avortement reste nécessaire pour éviter une grossesse non désirée. Mais les hommes au pouvoir tentent de restreindre l'accès à l'IVG. Contraception et avortement devraient être envisagés à l'aune de la santé des femmes, et non de politiques démographiques.

La croissance accélérée d'après-guerre a encombré les entreprises d'une foule de cadres moyens polyvalents dont elles ne savent que faire. Les salariés devront apprendre à gérer leur carrière sans dépendre de l'entreprise, et les dirigeants à faire preuve d'initiative. L'ère du PDG incolore est révolue.

Le déclin des cohortes de jeunes employés contraindra les entreprises à faire appel au travail féminin dans tous les domaines. Le besoin croissant de spécialistes favorisera aussi les femmes. La politique officielle devrait se libérer de son parti-pris pour la famille traditionnelle.

En 2013, l'âge du versement des retraites complètes sera repoussé de 60 à 65 ans. Malgré une opposition intense, ce changement a été approuvé en 1994 pour éviter que les cotisations ne deviennent trop lourdes. Des retraites partielles seront disponibles entre 60 et 65 ans.

Les personnes âgées de 45 ans et plus devront cotiser plus pour financer leurs retraites. Faire payer les jeunes serait injuste. Et ce financement devra venir des salaires et non de la taxe à la consommation, pour ne pas léser les plus défavorisés.

Le système de retraite actuel avantage les femmes au foyer. Il devra être révisé pour s'accorder aux nouveaux modes de vie, sinon une rébellion des femmes qui travaillent risque de le saper.

Confronté au problème des soins aux personnes âgées, le ministère de la santé et des affaires sociales propose un système d'assurance-soins. Mais il ne faudrait pas que cela freine l'amélioration des services de soins.

Sans requérir des soins intensifs, beaucoup de personnes âgées réclament une attention que ne peut fournir la famille, et qui demandera la création d'institutions intermédiaires.

Résultats d'un sondage réalisé par Mainichi Newspapers en septembre 1995 sur les problèmes de la vieillesses.

Avec son respect pour la continuité de la vie d'une génération à l'autre, le confucianisme ne conçoit pas l'être humain comme un individu, mais comme un membre d'une lignée familiale. Ce respect pour la famille reste profondément ancré dans la mentalité japonaise, mais l'héritage culturel confucianiste est brouillé par l'apport d'un individualisme à l'occidentale mal-compris.